Quillay
Quillaja saponaria Molina · Quillajaceae · Endémico de Chile
Nombres
Quillay, y también quillai, palo de jabón y jabón de palo. En inglés se le dice soapbark tree, árbol de la corteza de jabón.
El nombre viene del mapudungun küllay (también escrito cüllai o killai). Las fuentes no coinciden en el significado: unas lo traducen como "lavar" y otras como "jabón". Las dos traducciones apuntan al mismo uso, el lavado con la corteza.
El nombre científico repite la idea dos veces. Quillaja es el nombre mapuche latinizado. Saponaria viene del latín sapo, jabón, por las saponinas de la corteza. Lo describió el abate Juan Ignacio Molina en 1782, el mismo año en que John Hope describió el matico en Edimburgo.
La familia cambió de nombre. La literatura antigua pone al quillay en Rosaceae, la familia de las rosas, y muchas fichas chilenas todavía lo hacen. Los estudios moleculares lo sacaron de ahí: hoy va en su propia familia, Quillajaceae, dentro del orden Fabales, el mismo de las leguminosas. La familia tiene un solo género vivo, Quillaja, con dos especies. La otra crece en Sudamérica, fuera de Chile. Si un estudio dice "Rosaceae", no está equivocado, está fechado.
Historia
Desde antes de la llegada de los españoles, los mapuches usaron la corteza del quillay para lavarse el pelo y lavar la ropa. La corteza molida en agua hace espuma, y esa espuma limpia. En las ferias se vendían, y se siguen vendiendo, trolas: paquetes de trozos de corteza para lavar el cabello o para guardar ropa por largo tiempo sin que entre la polilla.
A comienzos del siglo XX la corteza pasó a ser un producto de exportación. Para sacarla, el árbol se volteaba, se descortezaba y la corteza se secaba al sol y se enfardaba en bultos de unos 80 kilos. El resto del árbol terminaba como leña o carbón. A esto se sumó la habilitación de terrenos agrícolas. El resultado fue que el quillay desapareció de algunos paisajes donde antes crecía junto al peumo, el boldo y el espino.
En 1944 el Estado prohibió descortezar el quillay en pie y reguló su corta. En los años noventa todavía salían de los bosques cerca de 900 toneladas de corteza al año para exportación. Desde 1995 se desarrolló en Chile un proceso industrial que extrae las saponinas de todo el árbol, incluyendo ramas y madera de podas y raleos, y se exporta el extracto en vez de la corteza.
El extracto de quillay se usa hoy como espumante de bebidas, en cosméticos, champús y pastas de dientes, en extintores, en películas fotográficas, en pesticidas contra hongos y nemátodos, en alimento para aves y cerdos, y en la minería del cobre para controlar la neblina ácida de las plantas de electroobtención. Y una fracción de esas saponinas, el QS-21, se usa en vacunas humanas, como se explica en Efectos en la salud.
Descripción
Árbol siempreverde, de unos quince metros en la madurez, que puede pasar de los treinta y llegar a metro y medio de diámetro. De joven tiene la copa angosta y piramidal; con la edad se vuelve redonda. La corteza es lisa y parda en los árboles jóvenes y se pone cenicienta y agrietada con los años.
La hoja es simple, alterna, dura y coriácea, de un verde brillante por arriba y más claro por abajo. Es ovalada, de borde liso o con cuatro a ocho dientes. Es una hoja esclerófila: gruesa, con cutícula que retiene el agua en verano.
La flor es blanca o blanco verdosa, de 10 a 14 milímetros, con cinco pétalos en estrella. Es hermafrodita y viene sola o en pequeños racimos al final de las ramas. Florece de noviembre a enero, según las fuentes desde octubre.
El fruto es una estrella de cinco folículos que se abren y quedan secos y prendidos al árbol mucho tiempo después de soltar las semillas. Adentro hay muchas semillas aladas que el viento dispersa entre febrero y abril.
Crece lento en condiciones de secano: un máximo de unos treinta centímetros de altura por año. La raíz se desarrolla en profundidad y hacia los lados, y por eso se usa para estabilizar suelos.
Toda la planta tiene saponinas, en distinta proporción: en promedio un 11,6 % de la corteza, un 10 % de las ramas con corteza, un 8,8 % de la madera y un 6,1 % de las hojas.
Hábito
Es endémico de Chile. Crece entre los 30° 30' y los 38° de latitud sur, desde Ovalle en la Región de Coquimbo hasta Collipulli en La Araucanía, y desde la costa hasta unos 1.600 metros en la cordillera. Hualqui y Chiguayante quedan dentro de esa franja, hacia su extremo sur.
Es una de las especies principales del bosque esclerófilo, el bosque de hojas duras de la zona mediterránea. Crece en laderas asoleadas, en suelos pobres y erosionados, y aguanta sequía, heladas y algo de nieve. Su mejor desarrollo lo alcanza en suelos profundos y planos.
Es una especie intolerante a la sombra: donde hay más humedad, el peumo y el boldo, que sí la toleran, terminan desplazándolo. No crece en suelos anegados, arcillosos con mal drenaje o salinos.
Resiste el fuego y rebrota desde el tocón después de cortado o quemado. Por eso, en gran parte de su área, lo que hoy se ve son matorrales y renovales de rebrote, no árboles de semilla.
Experiencia en El Vitriol
Según el catastro de septiembre de 2026, tengo veintitrés quillayes vivos y una baja. Diecinueve están plantados y cuatro siguen en maceta. Están en diez jardines de cuatro sectores, A, C, D y E. En el sector B no hay ninguno.
C2, Jardín esclerófilo: seis (más una baja).
D3, Patio maitén: cuatro.
D4, Parvulario: cuatro, en maceta.
E3, Líneas de la ladera: tres.
A4, Ladera de Lugh: uno.
C3, Patio berries: uno.
C4, Jardín de la media luna: uno.
D3, Patio arrayanes: uno.
E2, Borde poniente colina: uno.
E3, Línea sintrópica: uno.
E3 empezó abajo, como una línea sintrópica. Después plantamos más líneas hacia arriba, en la ladera, menos ordenadas que la primera. Todo junto es E3.
Los hijos del quillay de Chiguayante
Nunca he comprado un quillay. Antes de irme a vivir a Hualqui arrendé una casa en Chiguayante donde había un quillay inmenso, que daba sombra a todo el patio. Con sus semillas hice las siembras, y todos los quillayes que tengo son hijos de ese árbol.
Era tan prolífico que una vez brotaron plantines en la tierra que se junta en la rendija entre la placa patente y el auto.
[Foto: plantines de quillay en la patente del auto]
Cuando florecía, lo visitaban muchas abejas. El zumbido se oía a varios metros.
La baja
La baja fue en el Jardín esclerófilo. Al plantarlo, el caballero que me ayudaba le hizo una poda para afirmarlo, y el quillay se secó rápidamente.
Floración
Los quillayes de la parcela todavía no han florecido.
Amenazas
En la naturaleza
El quillay está clasificado como Preocupación Menor en la Lista Roja de la UICN. Es abundante y tiene una distribución amplia.
Lo que cambió con un siglo de explotación es la forma de sus poblaciones. Las formaciones de quillay tienen hoy baja cobertura, con no más de unos treinta individuos por hectárea según un estudio citado por INFOR. La regeneración por semilla es escasa por el sobrepastoreo y la degradación del suelo, y se encuentra sobre todo en suelos sueltos. Lo que domina es el rebrote de tocón.
La demanda de QS-21 para vacunas agrega otra presión. Ese compuesto se obtiene casi solo de la corteza de árboles maduros en Chile, y el rendimiento es bajo: alrededor de 0,06 gramos de QS-21 por cada 100 gramos de corteza.
Al quillay lo visitan muchos insectos y otros artrópodos, con mayor abundancia entre octubre y enero. Pocos causan daño visible. Entre los que sí lo dañan están la escama blanca del quillay, la escama negra del peumo, algunos crisomélidos que comen las hojas, la cuscuta y la fumagina.
En El Vitriol
De veinticuatro quillayes he perdido uno, el que se podó al plantarlo.
Recomendaciones generales
Luz. Pleno sol. No tolera la sombra de otros árboles.
Suelo. Acepta suelos pobres, pero necesita drenaje. No sirve para suelos que se anegan ni arcillas pesadas.
Agua. Una vez establecido, vive con la lluvia de invierno. Los dos primeros veranos necesita riego. INFOR propone evaluar unos cinco litros por planta en el período estival durante los dos primeros años.
Plantación. Las plantas criadas en maceta prenden mejor que las de raíz desnuda en condiciones secas, y crecen más en altura.
Poda al plantar. No encontré estudios específicos sobre podar el quillay al momento del trasplante. Lo que tengo es una sola observación: el único que se podó al plantarlo es el único que se secó.
Propagación
Por semilla, que es la vía habitual. Los frutos se cosechan cerrados, en abril según INFOR o en febrero y marzo según otras fuentes, antes de que se abran del todo y el viento se lleve las semillas. Se secan al sol y se les quitan las alas a mano.
Según Vita (1974), la semilla no necesita tratamiento previo y se puede guardar más de un año. Para apurar y emparejar la germinación se acostumbra remojarla 72 horas en agua fría o estratificarla quince días en arena húmeda y fría. Germina en cuatro días a una semana. La capacidad germinativa varía mucho, entre un 8 y un 80 %, según la fecha y el lugar de cosecha.
La siembra se recomienda entre agosto y octubre. Las plantas quedan listas para plantar a los seis a doce meses.
Por estaca también es posible, en invierno, en invernadero, con sustrato arenoso y hormona de enraizamiento (ácido indolbutírico), según Mera (1990). No lo he probado.
En la naturaleza, la semilla rara vez cae a más de dos veces y media la altura del árbol madre, y se establece fuera de la sombra de su copa.
De dónde saco el material. Todos mis quillayes vienen de semillas de un mismo árbol, el de Chiguayante. Comparten la misma madre. Los cuatro del Parvulario esperan en maceta su lugar definitivo.
Efectos en la salud
Lo que dice el Estado
El quillay está en el Listado de Medicamentos Herbarios Tradicionales del Ministerio de Salud. La parte usada es la corteza, y el listado la autoriza solo para uso externo, en afecciones de la piel y del cuero cabelludo: caspa y seborrea.
Para la piel indica una decocción: hervir la corteza diez minutos, dejar reposar y filtrar. Para caspa y seborrea, un macerado: dos trozos de corteza de unos 2 × 5 centímetros en dos litros de agua recién hervida, toda la noche, para usar a la mañana siguiente. El efecto que le reconoce es emoliente, y dice que tiene alguna evidencia científica.
En la tradición popular la corteza también se tomaba para la tos y la bronquitis. El listado oficial no incluye ese uso.
Las saponinas
Las saponinas del quillay son más de cien compuestos distintos. Tienen un núcleo triterpénico, el ácido quillaico, unido a cadenas de azúcares. El núcleo repele el agua y los azúcares la atraen; esa doble afinidad es lo que hace espuma y lo que permite usarlas como detergente y emulsionante.
Esa misma propiedad les permite unirse al colesterol de las membranas celulares y romperlas. Inyectadas en la sangre en dosis altas destruyen glóbulos rojos. Por boca se absorben poco. En los ojos y la nariz son irritantes.
El aditivo alimentario
El extracto de quillay está autorizado en la Unión Europea como aditivo con el código E 999, principalmente como espumante de bebidas. En 2019 la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) lo reevaluó y fijó una ingesta diaria admisible de 3 miligramos de saponinas por kilo de peso al día. El comité conjunto FAO/OMS de aditivos fijó un valor más bajo, de 0 a 1 miligramo por kilo.
Las vacunas
En los años noventa, al separar las saponinas de la corteza por cromatografía, se identificaron cuatro fracciones que estimulaban la respuesta inmune: QS-7, QS-17, QS-18 y QS-21. La QS-18, la más abundante, resultó muy tóxica en ratones. La QS-21 combinaba actividad, baja toxicidad y abundancia suficiente, y fue la que se llevó a ensayos en humanos.
Hoy la QS-21 es parte del adyuvante AS01, de GSK, junto con liposomas y un derivado del lípido A. El AS01 está en Shingrix, la vacuna contra el herpes zóster aprobada en 2017, y en Mosquirix, contra la malaria. Otra mezcla de saponinas de quillay, el Matrix-M de Novavax, está en su vacuna contra el COVID-19 y en la vacuna contra la malaria R21.
La fuente comercial de QS-21 sigue siendo la corteza de árboles maduros en Chile. En 2023 un equipo describió en Science la ruta con que el quillay fabrica estas saponinas, y en 2024 otro grupo publicó su síntesis completa fuera del árbol. Un estudio de 2026 encontró en brotes jóvenes de quillayes cultivados en California una variante de QS-21 en concentraciones seis a nueve veces mayores que la QS-21 de la corteza.
Cautelas
El listado del Ministerio autoriza solo el uso externo de la corteza. Las saponinas irritan los ojos y las mucosas. Los estudios sobre adyuvantes y aditivos se hicieron con fracciones purificadas y extractos estandarizados, no con preparaciones caseras.
Polinizadores
El quillay es una planta melífera. Las abejas visitan sus flores entre octubre y enero en busca de polen y néctar. La miel de quillay se cotiza en el mercado internacional, y en la zona de Curicó es un producto conocido.
La flor es abierta, en estrella, con un receptáculo plano en el centro.
Florece de noviembre a enero, los mismos meses que el matico.
Lo que yo he visto es lo del quillay de Chiguayante: muchas abejas y un zumbido que se oía a varios metros. Los de la parcela todavía no florecen, así que no tengo registro propio de visitantes en El Vitriol. No encontré un dato publicado confiable sobre la edad de primera floración de un quillay plantado desde semilla.
Plantas con las que se asocia
En la naturaleza forma masas abiertas, como un bosque tipo parque, o crece mezclado con otras especies del bosque esclerófilo: litre, peumo, maitén, boldo y huingán, y también colliguay, corcolén, lingue y chequén. Hacia el sur de su distribución se mezcla con los Nothofagus.
En El Vitriol, estos son sus vecinos en los jardines donde hay más de uno:
En el Jardín esclerófilo de C2 está con boldo (dos, uno de ellos in situ y con protección), huingán, maqui, matico, molle, palma chilena y temu, más un nogal como frutal alóctono.
En el Patio maitén de D3 está con maitén (dos), molle (dos), boldo, chagual amarillo, ciprés de la cordillera, coigüe, huingán, lilén, maquicillo, raulí y un rosal asilvestrado.
En las Líneas de la ladera de E3 está con cola de zorro (veinticuatro), matico (siete), hualle (seis), culén (tres), huilmo (dos), lleuque (dos), canelo, espino, maqui, un pasto Piptochaetium, peumo y trevo.
En la Línea sintrópica de E3 está con baccharis (tres), stipa (tres), barraco, calafate, cola de zorro, colliguay, corcolén blanco, culén, hualle, lleuque, michay, oreganillo, verbena y una especie por identificar, más aguileña y laurel como exóticas.
Los demás están en la Ladera de Lugh, el Patio berries, el Jardín de la media luna, el Patio arrayanes y el Borde poniente colina.
Consideraciones legales, culturales y políticas
El quillay está regulado por el Decreto Supremo N° 366 de 1944, que sigue vigente. El decreto reglamenta la explotación de doce especies del centro y norte de Chile, entre ellas el boldo, el maitén, el litre y el quillay. Para el quillay, prohíbe descortezar el árbol en pie, prohíbe su corta y la explotación de leña, carbón y corteza entre el 1 de enero y el 30 de abril, y obliga a que el corte se haga en bisel, entre 20 y 50 centímetros del suelo, sin dañar la corteza que queda en el tocón. De las especies del decreto, el quillay es la única que requiere permiso escrito para cortarlo. Según el resumen de INFOR, esos artículos se fijaron para la zona entre Tarapacá y el río Maipo; el permiso del SAG, en cambio, se pide en todas las regiones.
Hoy, para cortar, explotar o descepar un quillay aislado hay que pedir permiso al Servicio Agrícola y Ganadero (SAG) de la región. El trámite cuesta entre 0,5 y 2 UTM. Si los quillayes forman parte de un bosque, se necesita un plan de manejo aprobado por CONAF. Para trasladar corteza, el SAG entrega una guía de movilización solo si la explotación fue autorizada.
Esto vale también para los quillayes plantados en un predio particular.
El quillay está en el Listado de Medicamentos Herbarios Tradicionales del Ministerio de Salud, autorizado solo para uso externo de la corteza.
El nombre con que lo conocemos es el nombre mapuche, küllay, y el género científico lo conserva. El compuesto que hoy se usa en vacunas aplicadas en distintos países se sigue obteniendo de árboles que crecen en Chile.
Aviso. Esta página reúne uso tradicional y literatura científica sobre una planta. No es una indicación médica y no reemplaza a un profesional de la salud. El listado oficial autoriza la corteza de quillay solo para uso externo